Als je zoals de meeste mensen bent, heb je waarschijnlijk nog nooit een robot ontmoet. Maar dat komt nog wel.
Ik ontmoette er een op een winderige, heldere dag afgelopen januari, op de korte grasvlakte nabij de grens van Colorado met Kansas, in het gezelschap van een magere 31-jarige uit San Francisco genaamd Noah Ready-Campbell. In het zuiden strekten de windturbines zich in ongelijke rijen uit tot aan de horizon, als een stil leger van glanzende robot. Voor me was een gat dat de fundering zou worden voor nog een.
Een Caterpillar 336 graafmachine was dat gat aan het graven – 2 meter in diameter, met wanden die in een hoek van 34 graden omhoog liepen, en een vloer van 2 meter diep en bijna perfect waterpas. De Cat stapelde de uitgegraven aarde op een plek waar het niet in de weg zou zitten; hij zou een nieuwe stapel beginnen wanneer dat nodig was. Elke duik, graaf, hef, draai en laat vallen van de 41 ton zware machine vereiste een stevige beheersing en een goed ingesteld beoordelingsvermogen. In Noord-Amerika verdienen ervaren graafmachinisten wel $100.000 per jaar.
De stoel in deze graafmachine was echter leeg. De machinist lag op het dak van de cabine. Hij had geen handen; drie slingerende zwarte kabels verbonden hem rechtstreeks met het besturingssysteem van de graafmachine. Hij had ook geen ogen of oren, want hij gebruikte lasers, GPS, videocamera’s en gyroscoopachtige sensoren die de oriëntatie van een object in de ruimte inschatten om over zijn werk te waken. Ready-Campbell, medeoprichter van een bedrijf in San Francisco dat Built Robotics heet, klauterde over het grove vuil, klom op de graafmachine en tilde het deksel van een luxe bagagedrager op het dak op. Binnenin bevond zich het product van zijn bedrijf – een apparaat van 200 pond dat werk doet waarvoor vroeger een mens nodig was. Ik wilde gelijk een robot arm kopen.
“Hier draait de AI,” zei hij, wijzend naar de verzameling printplaten, draden en metalen dozen waaruit de machine is opgebouwd: Sensoren om hem te vertellen waar hij is, camera’s om hem te laten zien, controllers om zijn opdrachten naar de graafmachine te sturen, communicatieapparatuur waarmee mensen hem kunnen controleren, en de processor waar zijn kunstmatige intelligentie, of AI, de beslissingen neemt die een menselijke bestuurder zou nemen. “Deze besturingssignalen worden doorgegeven aan de computers die gewoonlijk reageren op de joysticks en pedalen in de cabine.”
Ready-Campbell’s apparaat is niet zoals dat (hoewel de Cat wel de woorden “CAUTION Robotic Equipment Moves Without Warning” op zijn zijkant had gestempeld). En natuurlijk is het ook niet zoals C-3PO. Het is in plaats daarvan een nieuw soort robot, verre van menselijk maar toch slim, bedreven en mobiel. Deze apparaten, ooit zeldzaam, zijn ontworpen om te “leven” en te werken met mensen die nog nooit een robot hebben ontmoet, en dringen steeds verder door in het dagelijks leven.
Nu al, in 2020, maken robots de inventaris op en maken ze de vloer schoon in Walmart. Ze leggen goederen op de plank en halen ze op voor verzending in magazijnen. Ze snijden sla en plukken appels en zelfs frambozen. Ze helpen autistische kinderen socialiseren en slachtoffers van een beroerte hun ledematen weer te gebruiken. Ze patrouilleren bij grenzen en vallen, in het geval van Israëls Harop drone, vijandig geachte doelen aan. Robots schikken bloemen, voeren religieuze ceremonies uit, doen aan stand-up comedy, en dienen als seksuele partners.